electrólisis

Proceso en virtud del cual se descompone un compuesto en estado soluble (o derretido) haciendo pasar por él una corriente eléctrica. El agua pura es buena aislador eléctrico pero cuando están disueltos en ella ciertos elementos químicos, como sal común, hidróxido de sodio, ácido sulfúrico, etc., la solución es conductora de corrientes. Normalmente los elementos del compuesto se mantienen unidos por afinidad química que es en realidad una especie de "lazo eléctrico", pero cuando se disuelven en el agua se desintegran en partículas cargadas o iones. Esta desintegración en iones se conoce como disociación y se teoriza que, normalmente, se reintegran tantas moléculas del compuesto como las que se desintegran.

Cuando se aplica una fuerza electromotriz a dos electrodos sumergidos en la solución (electrolito) los iones positivos pasan al electrodo negativo (cátodo) y los iones negativos al electrodo positivo (ánodo). Las cargas se neutralizan en los electrodos y son liberadas las partículas que se depositan en los electrodos o reaccionan químicamente con todo lo que esté presente.

El proceso electrolítico tiene variadas aplicaciones industriales. El aluminio se obtiene a un costo muy bajo de sus menas; se refina cobre; se galvaniza se obtiene cloro de agua de mar; y se prepara en grandes cantidades agua pesada.