radioactividad

Capacidad de una sustancia de emitir y propagar energía a través de la materia y del espacio en forma de ondas electromagnéticas, como los rayos X o los rayos gamma.

Energía que emiten algunos cuerpos radiactivos por tener la aptitud de convertir en conductores eléctricos al aire y otros gases. Desarrolla calor continuamente, y su cercanía, puede ocasionarles graves consecuencias a los organismos vivos. Su peligrosidad es directamente proporcional a la intensidad de la fuente de radiación y la distancia.

Fenómeno descubierto por Henri Becquerel en 1896 cuando se dio cuenta de que algo viajaba por el espacio cerca de ciertas substancias y que ese "algo" afectaba una placa fotográfica en la oscuridad. Nada se le hacía a la substancia que emitía esta energía; ni interferencias químicas ni aplicación de calor. La más conocida de estas materias radiactivas fue, durante muchos años, el Radio. Lord Rutherford fue el primero en emplear los vocablos alfa, beta y gamma para identificar los tres tipos de radiación emitida. Hoy en día se conocen muchas substancias radiactivas, naturales y artificiales; la transmutación espontánea del núcleo del átomo radiactivo es lo que motiva la emisión de energía. Después de un número de estos cambios espontáneos se produce un elemento estable no radiactivo. Es posible identificar cuatro de esta serie radiactiva; tres son naturales: La serie Uranio-Radio, la serie Uranio-Actinio y la serie Torio.

El producto estable final de todas estas tres series es el Plomo. La cuarta serie es artificial -la serie Neptunio- y el producto terminal de ésta es el Bismuto.

Todos los isótopos de elementos con número atómico superiores a 82 son radiactivos; algunos ocurren naturalmente y otros artificialmente. Los isótopos radiactivos se usan ampliamente en investigaciones y tratamientos médicos. Cuando un elemento radiactivo pierde energía por radiación se dice que "decae" pero la ley de su decaimiento en tal que no es posible determinar el periodo total de su vida. Es posible, no obstante, calcular su "media vida": El tiempo que tarda en cambiar la mitad de sus átomos. La media vida, en consecuencia, es una constante que es característica de cada uno de los elementos radiactivos.

Propiedad natural o artificialmente creada que poseen ciertos elementos de desintegrarse espontáneamente en otro elemento, emitiendo una irradiación corpuscular (æ núcleo de helio, o ß: Electrón) o electromagnético (Y: Fotón de gran energía), o los dos a la vez. Capacidad de una sustancia de emitir y propagar energía a través de la materia y del espacio en forma de ondas electromagnéticas, como los rayos X o los rayos gamma.